Gerlis besloot dit boek te schrijven tijdens de COVID-lockdown, toen er helemaal geen fysieke kunstbeurzen mogelijk waren en zij als kunstbeursjournalist dus niet veel om handen had. Ze vroeg zich af in welke richting kunstbeurzen zich na de pandemie zouden gaan ontwikkelen, in een tijd waarin commerciële, ecologische en sociale uitdagingen zich steeds nadrukkelijker aandienen.

Vóór de coronapandemie waren kunstbeurzen al steeds meer getransformeerd tot marketingplatforms, in plaats van plekken waar daadwerkelijk kunst werd verkocht, constateert de schrijfster. Zaken werden steeds vaker gedaan via e-mail en WhatsApp, en in de digitale wereld zijn er talloze nieuwe manieren om potentiële klanten te bereiken. Voor veel galeries was 2020 dan ook een verrassend winstgevend jaar, zo lezen we in het boek, omdat de hoge kosten van deelname aan kunstbeurzen waren weggevallen. COVID toonde volgens haar dan ook aan dat kunstbeurzen dingen niet alleen anders kunnen doen, maar dat ze dat ook moeten doen, als ze in de toekomst relevant willen blijven.

Kunstbeursorganisaties begonnen zich ondertussen ook wel steeds nadrukkelijker te realiseren dat hun fysieke product, de beurs zelf, slechts een klein onderdeel van het totale plaatje is. Gerlis trekt in haar boek de vergelijking met grote mediabedrijven, die hun afhankelijkheid van abonnements- en advertentie-inkomsten ook aanvullen met nieuwe (digitale) verdienmodellen. Het is volgens haar dan ook tekenend dat het James Murdoch was, telg van een van de machtigste mediabedrijven ter wereld, die Art Basel in 2020 een kapitaalinjectie gaf. En bij Frieze, dat toch al het geesteskind van tijdschriftuitgevers was, kreeg mediaveteraan Simon Fox de leiding.

Een andere ontwikkeling die Gerlis schetst, is het steeds populairder worden van kunstbeurzen door de ‘experience economy’ die aan het begin van dit millennium ontstond en zijn consolidatie vond in de vorm van Instagram. Hoewel niet iedereen in het wereldje staat te juichen om deze Insta-benadering van kunst, hebben kunstbeurzen hierdoor toch vele galeries decennialang in bedrijf gehouden. De economische impact van kunstbeurzen rijkt dan ook verder dan hun eigen sector. In 2018 werd geschat dat de wereldwijde kunsthandel $20,2 miljard uitgaf aan externe ondersteuningsdiensten, waarvan het meest naar kunstbeurzen ging, die hierdoor ook de meeste werkgelegenheid genereerden.

Gerlis constateert in haar boek ook dat de kunstbeurzensector zich de afgelopen 60 jaar zeer veerkrachtig heeft bewezen tegenover uitdagingen. De pandemie was volgens haar slechts een zoveelste aanleiding voor vernieuwing. Gelukkig kon de branche inmiddels profiteren van de kracht en het bereik van snelle technologie. Dat diezelfde technologie de kunstbeurzenwereld blijvend heeft veranderd en nog veel meer zal veranderen, is volgens Gerlis een ding dat zeker is. Veel galeries hebben hun online aanwezigheid al enorm versterkt en ook de groei van digitale kunst is geëxplodeerd; NFT's zijn getransformeerd van gadgets voor nerds naar serieuze kunstinvesteringen.

Technologie heeft volgens Gerlis ook de mogelijkheden voor verkopers en kopers vergroot. Galeries exposeren en verkopen hun werken online, consumenten vinden hun nieuwste kunstcrush even makkelijk op social media als in de galerie om de hoek. Toch betekent dat volgens haar niet dat de kunstbeurs een uitstervende aangelegenheid is. Want hoewel het lekker makkelijk is om virtueel kunst te kijken en te kopen, verlangen we toch nog steeds naar het live zien en beleven van kunst. Dit komt volgens haar niet alleen door de enorme impact die kunst van dichtbij kan hebben, maar ook omdat een kunstbeurs de collectieve, sociale ervaring faciliteert.

Ongeacht hun vorm zullen kunstbeurzen volgens Gerlis dan ook een integraal onderdeel blijven van de mondiale kunstgemeenschap. Een onderdeel dat verder gaat dan alleen het kopen en verkopen van kunst. De kunstbeurs is nog altijd een viering van creativiteit, expressie en menselijke verbinding. En in tijden van verandering en onzekerheid is dat iets wat we allemaal kunnen waarderen en koesteren.

Kortom: door het lezen van The Art Fair Story: A Rollercoaster Ride krijg je niet alleen een beter begrip van de geschiedenis en de ontwikkeling van kunstbeurzen door de jaren heen, maar ook inzichten van insiders voorgeschoteld die een verrassend perspectief bieden op de kunstmarkt als geheel. Je kunt het boek bestellen als e-book of hard cover op onder meer Amazon. Eventpartners heeft geen affiliate afspraken met de schrijver of uitgever.